¿Qué es un «storm glass» o cristal de tormenta?

El inventor de este interesante objeto fue Robert Fitzroy, considerado el primer meteorólogo de la historia. Fue desarrollado durante una expedición científica junto a Charles Darwin y era usado generalmente entre los navegantes del siglo XIX.
Se trata de un recipiente de vidrio sellado, relleno de una mezcla de líquidos que adopta diferentes formas en función de las condiciones meteorológicas, lo que permite predecir el tiempo a corto plazo.
Los principales componentes de dicha mezcla son el agua destilada y el etanol, aunque también contiene pequeños volúmenes de nitrato de potasio, cloruro de amonio y alcanfor.
El principio de funcionamiento del aparato se basa en que los cambios en la presión atmosférica y en la temperatura del aire provocan cambios en la solubilidad del líquido que alberga el vidrio. Así, el interior del cristal de tormenta puede presentarse con o sin escamas, pequeños cristalitos o estructuras filamentosas en función de las condiciones atmosféricas.

¿Cómo se comporta el cristal de tormenta en función de los cambios de tiempo?

1º Si el tiempo va a ser bueno, la sustancia compuesta permanecerá en el fondo y el líquido será transparente.
2º Antes de llover la sustancia subirá gradualmente y el líquido seguirá transparente, con pequeñas partículas que se mueven en su seno.
3º Antes de una tormenta o viento fuerte la sustancia subirá parcialmente a la parte superior y adquirirá apariencia de pluma. Generalmente, el aviso precederá en veinticuatro horas al cambio de tiempo.
4º En invierno, normalmente la sustancia subirá bastante; ·en tiempo de nieve o escarcha será blanca, con pequeñas estrellas en movimiento.
5º En verano, con tiempo caluroso y seco, la sustancia estará muy baja.
6º Para conocer en qué dirección soplará el viento o llegará la tormenta, hay que observar que la sustancia se pega a la pared del tubo, contraria a la dirección de donde viene la borrasca o el viento.